Maria Merlino _ saxofoni
Thollem McDonas _ pianoforte

Secondo album di questo splendido duo! Registrato dal vivo a Palermo il 12 aprile 2025 presso la Sala Perriera Cantieri Culturali alla Zisa, per Curva Minore, nell’ambito della Rassegna Primavera Contemporanea. Registrato, mixato e masterizzato da Simone Sfameli.
Vedi teaser https://www.youtube.com/watch?v=XudhD5_n3-Y

"(...) Un dialogo tra memoria, improvvisazione e libertà musicale: si intitola “A Letter to Karl” il nuovo album di Maria Merlino e Thollem McDonas, pubblicato dall’etichetta Setola di Maiale.
Più che un semplice tributo, il disco nasce come una riflessione artistica dedicata a Karl Berger (1935–2023), figura fondamentale della musica improvvisata contemporanea e pioniere di una visione universale del suono. Un progetto che attraversa le tappe fondamentali della sua vita e della sua ricerca musicale, trasformandole in paesaggi sonori sospesi tra jazz, sperimentazione e libertà espressiva.
Il percorso prende forma già dal brano d’apertura, “Identity”, che esplora il rapporto tra formazione classica e spirito jazzistico, evocando il percorso artistico di Berger nel secondo dopoguerra. Con “30-03-1935”, Merlino e McDonas tornano simbolicamente alla nascita del musicista a Heidelberg, costruendo un equilibrio sonoro tra rigore e improvvisazione.
Uno dei momenti più intensi del disco è “Karl and Ingrid”, dedicato al legame umano e creativo con Ingrid Sertso, compagna di vita e collaboratrice storica di Berger. Qui la musica si fa intima, calda e profondamente emotiva.
Con “1971 (CMS)” il duo rende omaggio alla nascita del Creative Music Studio di Woodstock, esperienza rivoluzionaria fondata insieme a Ornette Coleman, che ha ridefinito il concetto di creazione collettiva nella musica contemporanea.
In “World Jazz” emerge invece una delle idee centrali del pensiero di Berger: l’abbattimento delle barriere tra i generi musicali. La musica diventa così uno spazio aperto e inclusivo, libero da etichette e definizioni rigide, dove culture e linguaggi differenti convivono naturalmente.
L’album prosegue con “New Era”, passaggio simbolico tra passato e futuro, e con “Independence”, uno dei nuclei più profondi del progetto, dove la libertà artistica viene raccontata come scelta consapevole di autenticità e ricerca fuori dai percorsi convenzionali.
A chiudere il disco è “Sleep Well”, una delicata elegia che trasforma il ricordo di Karl Berger in una presenza luminosa e sospesa, lontana dalla nostalgia e vicina invece alla gratitudine.
Maria Merlino, musicista messinese dalla formazione classica e jazzistica, porta nel progetto la sua ricerca tra avanguardie e improvvisazione contemporanea. Accanto a lei, Thollem McDonas, tra le figure più prolifiche della scena sperimentale internazionale, con oltre 3.000 concerti e più di 100 pubblicazioni all’attivo.
A Letter to Karl si presenta così non come una celebrazione nostalgica, ma come la prova concreta di quanto il pensiero artistico di Karl Berger continui ancora oggi a vivere e trasformarsi attraverso nuove visioni sonore.
Il disco è disponibile esclusivamente in formato fisico e non sulle piattaforme digitali." MEI, 2026.

"(...) A Letter to Karl is the sophomore album by Italian, Sicily-based sax player Maria Merlino, featuring American prolific and nomadic pianist, composer, and improviser, Thollem McDonas, following Rivelarsi (Setola di Maiale, 2024). Both albums were recorded in Palermo, but A Letter to Karl was recorded live at the Sala Perriera Cantieri Culturali at Zisa, for Curva Minore, as part of the Primavera Contemporanea festival.
The album is a thoughtful and heartfelt tribute to German-American pianist, vibraphonist, conductor, composer, and educator Karl Berger (1935-2023), a key figure in contemporary improvised music and a pioneer of a universal vision of sound. Berger was one of the main performers in Don Cherry’s iconic Symphony For Improvisers (Blue Note, 1967). He was the successor to John Cage at the New School for Social Research, co-founder of the Creative Music Foundation with Ornette Coleman, and founder of the Creative Music Studio at Woodstock with his wife, Ingrid Berger.
A Letter to Karl follows Berger’s genre-defying, free music vision and his transformative artistic journey, blending ideas from classical music, jazz, free improvisation, and experimental music, and balancing discipline and rigor with spontaneous improvisation. Merlino conceived it as expressing Berger’s life through a series of spontaneously created music. The album relies on the deeply intimate, conversational, free improvised dynamics of Merlino, who is well-versed in classical music, jazz, and contemporary improvisation, and McDonnas, with his extensive knowledge of the repertoire of European composers as well as his diverse and versatile musical experiments. Both Merlino and McDonnas have unique, personal voices, but they did not seek to refer to Berger’s music as a nostalgic celebration (but somehow it happened that the album was released on Merlino’s birthday). They emphasize how Berger’s artistic thought continues to live on today and keeps transforming itself through new, unpredictable, irreverent, and wise sonic visions, just like the ones articulated throughout A Letter to Karl.
The album tells Berger’s life story in nine pieces, beginning with “Identity”, exploring the relationship between classical training and jazz spirit; visiting Berger’s birthplace in Heidelberg in “30-03-1935”; paying homage to his lifelong companion and collaborator, Ingrid Sertso; and adding homage to the birth of the Creative Music Studio in Woodstock in “1971 (CMS)”; “World Jazz” reflect Berger’s central ideas that music should be an open and inclusive space, ree from labels and rigid definitions, where different cultures and languages coexist naturally; the bluesy and free improvised “New Era” symbolizes the passage between past and future; “to Karl” is a openly emotional improvisation that mourns Berger; “Independence” represents the conscious choice for authenticity and exploration outside of conventional boundaries; and the last piece, “Sleep Well”, is a delicate yet quite subversive elegy that transforms the memory of Karl Berger into a luminous and suspended presence, with McDonnas’ wordless vocals, far from nostalgia and close instead to gratitude." Eyal Hareuveni, Percorsi Musicali, 2026.

01 _ Identity 10:33
02 _ 30-03-1935 4:15
03 _ Karl and Ingrid 5:55
04 _ 1971 (CMS) 2:49
05 _ World Jazz 3:44
06 _ New Era 5:42
07 _ To Karl 5:25
08 _ Independence 3:10
09 _ Sleep Well 3:58

(C) + (P) 2026

Maria Merlino _ saxophones
Thollem McDonas _ piano

Second album from this splendid duo! Recorded live in Palermo on April 12, 2025, at the Sala Perriera Cantieri Culturali at Zisa, for Curva Minore, as part of the Primavera Contemporanea festival. Recorded, mixed, and mastered by Simone Sfameli.
See teaser https://www.youtube.com/watch?v=XudhD5_n3-Y

"(...) A Letter to Karl is the sophomore album by Italian, Sicily-based sax player Maria Merlino, featuring American prolific and nomadic pianist, composer, and improviser, Thollem McDonas, following Rivelarsi (Setola di Maiale, 2024). Both albums were recorded in Palermo, but A Letter to Karl was recorded live at the Sala Perriera Cantieri Culturali at Zisa, for Curva Minore, as part of the Primavera Contemporanea festival.
The album is a thoughtful and heartfelt tribute to German-American pianist, vibraphonist, conductor, composer, and educator Karl Berger (1935-2023), a key figure in contemporary improvised music and a pioneer of a universal vision of sound. Berger was one of the main performers in Don Cherry’s iconic Symphony For Improvisers (Blue Note, 1967). He was the successor to John Cage at the New School for Social Research, co-founder of the Creative Music Foundation with Ornette Coleman, and founder of the Creative Music Studio at Woodstock with his wife, Ingrid Berger.
A Letter to Karl follows Berger’s genre-defying, free music vision and his transformative artistic journey, blending ideas from classical music, jazz, free improvisation, and experimental music, and balancing discipline and rigor with spontaneous improvisation. Merlino conceived it as expressing Berger’s life through a series of spontaneously created music. The album relies on the deeply intimate, conversational, free improvised dynamics of Merlino, who is well-versed in classical music, jazz, and contemporary improvisation, and McDonnas, with his extensive knowledge of the repertoire of European composers as well as his diverse and versatile musical experiments. Both Merlino and McDonnas have unique, personal voices, but they did not seek to refer to Berger’s music as a nostalgic celebration (but somehow it happened that the album was released on Merlino’s birthday). They emphasize how Berger’s artistic thought continues to live on today and keeps transforming itself through new, unpredictable, irreverent, and wise sonic visions, just like the ones articulated throughout A Letter to Karl.
The album tells Berger’s life story in nine pieces, beginning with “Identity”, exploring the relationship between classical training and jazz spirit; visiting Berger’s birthplace in Heidelberg in “30-03-1935”; paying homage to his lifelong companion and collaborator, Ingrid Sertso; and adding homage to the birth of the Creative Music Studio in Woodstock in “1971 (CMS)”; “World Jazz” reflect Berger’s central ideas that music should be an open and inclusive space, ree from labels and rigid definitions, where different cultures and languages coexist naturally; the bluesy and free improvised “New Era” symbolizes the passage between past and future; “to Karl” is a openly emotional improvisation that mourns Berger; “Independence” represents the conscious choice for authenticity and exploration outside of conventional boundaries; and the last piece, “Sleep Well”, is a delicate yet quite subversive elegy that transforms the memory of Karl Berger into a luminous and suspended presence, with McDonnas’ wordless vocals, far from nostalgia and close instead to gratitude." Eyal Hareuveni, Percorsi Musicali, 2026.

"(...) Un dialogo tra memoria, improvvisazione e libertà musicale: si intitola “A Letter to Karl” il nuovo album di Maria Merlino e Thollem McDonas, pubblicato dall’etichetta Setola di Maiale.
Più che un semplice tributo, il disco nasce come una riflessione artistica dedicata a Karl Berger (1935–2023), figura fondamentale della musica improvvisata contemporanea e pioniere di una visione universale del suono. Un progetto che attraversa le tappe fondamentali della sua vita e della sua ricerca musicale, trasformandole in paesaggi sonori sospesi tra jazz, sperimentazione e libertà espressiva.
Il percorso prende forma già dal brano d’apertura, “Identity”, che esplora il rapporto tra formazione classica e spirito jazzistico, evocando il percorso artistico di Berger nel secondo dopoguerra. Con “30-03-1935”, Merlino e McDonas tornano simbolicamente alla nascita del musicista a Heidelberg, costruendo un equilibrio sonoro tra rigore e improvvisazione.
Uno dei momenti più intensi del disco è “Karl and Ingrid”, dedicato al legame umano e creativo con Ingrid Sertso, compagna di vita e collaboratrice storica di Berger. Qui la musica si fa intima, calda e profondamente emotiva.
Con “1971 (CMS)” il duo rende omaggio alla nascita del Creative Music Studio di Woodstock, esperienza rivoluzionaria fondata insieme a Ornette Coleman, che ha ridefinito il concetto di creazione collettiva nella musica contemporanea.
In “World Jazz” emerge invece una delle idee centrali del pensiero di Berger: l’abbattimento delle barriere tra i generi musicali. La musica diventa così uno spazio aperto e inclusivo, libero da etichette e definizioni rigide, dove culture e linguaggi differenti convivono naturalmente.
L’album prosegue con “New Era”, passaggio simbolico tra passato e futuro, e con “Independence”, uno dei nuclei più profondi del progetto, dove la libertà artistica viene raccontata come scelta consapevole di autenticità e ricerca fuori dai percorsi convenzionali.
A chiudere il disco è “Sleep Well”, una delicata elegia che trasforma il ricordo di Karl Berger in una presenza luminosa e sospesa, lontana dalla nostalgia e vicina invece alla gratitudine.
Maria Merlino, musicista messinese dalla formazione classica e jazzistica, porta nel progetto la sua ricerca tra avanguardie e improvvisazione contemporanea. Accanto a lei, Thollem McDonas, tra le figure più prolifiche della scena sperimentale internazionale, con oltre 3.000 concerti e più di 100 pubblicazioni all’attivo.
A Letter to Karl si presenta così non come una celebrazione nostalgica, ma come la prova concreta di quanto il pensiero artistico di Karl Berger continui ancora oggi a vivere e trasformarsi attraverso nuove visioni sonore.
Il disco è disponibile esclusivamente in formato fisico e non sulle piattaforme digitali." MEI, 2026.

01 _ Identity 10:33
02 _ 30-03-1935 4:15
03 _ Karl and Ingrid 5:55
04 _ 1971 (CMS) 2:49
05 _ World Jazz 3:44
06 _ New Era 5:42
07 _ To Karl 5:25
08 _ Independence 3:10
09 _ Sleep Well 3:58

(C) + (P) 2026